Nichée au nord du Portugal, la vallée du Douro est l’une des régions viticoles les plus anciennes au monde et un lieu de beauté naturelle incomparable.
Entre gravures préhistoriques, oliviers centenaires et vin de Porto, on vous emmène dans un coin du pays encore trop méconnu.
Connue pour ses vignobles en terrasses, ses vallées ondulées et son fleuve majestueux, cette région est à la fois le berceau du célèbre vin de Porto et un trésor archéologique. Plus qu’un simple paysage, le Douro incarne l’âme du Portugal, une terre façonnée par des siècles de travail manuel et de traditions profondes.
Vila Nova de Foz Côa et ses trésors rupestres
À l’extrémité nord de la vallée du Douro, la ville de Vila Nova de Foz Côa attire les passionnés d’histoire et d’art préhistorique. Cette petite ville plutôt discrète est surtout connue pour abriter l’un des plus importants sites d’art rupestre en plein air d’Europe. Les gravures du Côa ont été découvertes dans les années 1990 lors de la construction d’un barrage, un projet finalement abandonné après la révélation de ce patrimoine archéologique unique. Elles sont aujourd’hui protégées au sein du Parque Arqueológico do Vale do Côa, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1998.
Datées du Paléolithique supérieur (environ 22’000 à 10’000 ans avant notre ère), ces œuvres constituent un témoignage exceptionnel de la présence humaine il y a plus de 20’000 ans. Sculptées à même les parois de schiste, elles représentent des chevaux, des cervidés et des aurochs, souvent saisis en plein mouvement, et démontrent un savoir-faire artistique impressionnant pour l’époque. Le réalisme de ces figures ouvre une fenêtre fascinante sur les origines de l’art et de la culture en Europe.
Muxagata, un village à la croisée de l’art et de la nature
Les gravures sont réparties sur plusieurs sites, dont Ribeira de Piscos et Penascosa, où des visites guidées permettent de mieux comprendre l’histoire fascinante de ces lieux. À proximité, le village de Muxagata, avec ses quelque 300 habitants, fait partie intégrante de cette immersion dans l’histoire ancienne. Si vous souhaitez séjourner dans cette belle région méconnue du Portugal, le village offre quelques adresses BnB cosy en plein centre, où vous pourrez profiter de la quiétude et du soleil.
Le Musée du Côa, situé à environ trois kilomètres de Vila Nova de Foz Côa, est un excellent point de départ pour saisir l’importance des gravures avant de partir les voir sur site. Ce musée moderne, perché au sommet d’un défilé, abrite des expositions permanentes et temporaires qui mettent en lumière l’art préhistorique du Côa et d’autres sites rupestres célèbres en Europe.
Un patrimoine naturel et culturel remarquable
En plus des gravures, la région de Vila Nova de Foz Côa est connue pour ses vallées spectaculaires, façonnées par le Rio Côa et le Douro, qui donnent naissance à des paysages d’une beauté exceptionnelle. La ville, surnommée « Terra Quente » en raison de ses étés très chauds, les températures pouvant dépasser les 40°C, offre un cadre unique aux amateurs de randonnée et d’exploration historique. Les promenades le long des passadiços do Côa, des passerelles aménagées au bord de la rivière, permettent d’admirer le panorama tout en s’immergeant dans un décor où nature et histoire se rejoignent.
Avec cette combinaison unique de patrimoine culturel et naturel, la région invite à un véritable voyage dans le temps, une expérience inoubliable pour quiconque s’intéresse à l’histoire humaine et à la beauté sauvage du Portugal.
Les saveurs du Douro, entre oliviers et amandiers
La région du Douro ne se limite pas à ses célèbres vignobles. En se promenant à travers ses vallées ondulées, on est frappé par l’omniprésence des oliviers et des amandiers, qui participent tout autant à l’identité paysagère et culinaire de la région. Plantés en terrasses, ces arbres façonnent les collines et créent un véritable spectacle naturel, surtout lors de la floraison des amandiers entre février et mars, quand les vallées se parent de tons roses et blancs.
Les oliviers, qui couvrent une large partie des terres agricoles, témoignent de la longue histoire de la production d’huile d’olive dans la région. La culture des olives est une activité millénaire au Douro, et l’huile qui en résulte est réputée pour sa qualité. Riche en saveurs et en arômes, elle agrémente aussi bien une simple salade que des mets plus élaborés. Le climat chaud et sec de la vallée permet aux oliviers de produire des fruits particulièrement savoureux, donnant à l’huile d’olive du Douro une réputation qui dépasse les frontières portugaises.
Les amandiers sont l’autre composante essentielle du paysage. Chaque année, leur floraison annonce la fin de l’hiver et l’arrivée du printemps. Vila Nova de Foz Côa est d’ailleurs souvent surnommée la « capitale des amandiers en fleurs », et la région célèbre l’événement avec de nombreuses festivités locales. Fruit précieux de la cuisine portugaise, l’amande se retrouve dans divers desserts et friandises, comme les célèbres amêndoas cobertas, des amandes enrobées de sucre.
Le vin de Porto, ambassadeur du Douro
Le vin de Porto, sans doute l’un des symboles les plus emblématiques de la région, trouve ses racines dans les vignobles en terrasses qui bordent les pentes escarpées du Douro. Ce vin fortifié, exporté dans le monde entier, tire son caractère unique du climat chaud et aride de la région ainsi que de méthodes de vinification ancestrales. La plupart des quintas (domaines viticoles) proposent des visites et des dégustations, où l’on découvre les subtilités des différents types de Porto, du Ruby au Vintage en passant par le Tawny.
Ce vin est aussi un compagnon de choix pour les desserts locaux, tels que les pastéis de nata, et se marie parfaitement avec des fromages puissants comme le Queijo da Serra. Le Porto est bien plus qu’un simple vin. Il représente l’histoire et la fierté de toute une région, le travail acharné de générations de vignerons et la célébration du terroir du Douro.
Une histoire aussi riche que sa saveur
L’histoire du vin de Porto est intimement liée à celle des échanges commerciaux entre le Portugal et l’Angleterre, remontant au XVIIe siècle. À l’époque, les Anglais cherchaient des alternatives aux vins français, la guerre entre les deux pays compliquant les importations. Ils ont découvert que les vins de la vallée du Douro étaient plus robustes et charnus que ceux qu’ils importaient jusque-là.
Le traité de Methuen, signé en 1703 entre le Portugal et l’Angleterre, a considérablement facilité l’exportation de ces vins vers les îles britanniques, réduisant les taxes et officialisant le commerce du vin de Porto. Ce traité a marqué le début de l’influence massive des Anglais dans la région, à tel point que de nombreuses maisons de Porto sont encore aujourd’hui dirigées par des familles anglaises. C’est également à cette époque que le procédé de mutage a été introduit. Les vignerons ajoutaient de l’eau-de-vie au vin pour éviter qu’il ne se gâte pendant les longs trajets maritimes vers l’Angleterre.
Les termes anglophones tels que Tawny et Vintage trouvent aussi leur origine dans cette relation étroite. Les Anglais ont classé les différents types de Porto selon leurs préférences et ont popularisé ces classifications dans le monde entier. Aujourd’hui encore, cette influence britannique reste visible dans la production comme dans la consommation du Porto, qui demeure un produit phare du commerce entre les deux nations.
Les vallées du Douro et le Rio Côa
Sillonner les routes sinueuses du Douro, c’est se laisser envoûter par la beauté sauvage des vallées. À chaque virage, un nouveau panorama sur les vignobles, les collines verdoyantes et les rivières se dévoile. Le Rio Côa, affluent du Douro, traverse des paysages aussi époustouflants qu’intacts, invitant les visiteurs à la contemplation. Ses rives bordées de figuiers et d’amandiers évoquent la douceur de vivre qui imprègne la région.
Le fleuve Douro, quant à lui, est une artère vitale pour la région. Pendant des siècles, il a servi à transporter les barriques de vin jusqu’à la ville de Porto, d’où elles étaient ensuite exportées. Aujourd’hui, les bateaux rabelo, ces embarcations traditionnelles, voguent paisiblement sur le fleuve, transportant non plus du vin mais des voyageurs curieux venus admirer un paysage classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Une région à explorer autrement
Que vous soyez amateur d’histoire, de nature ou de gastronomie, la région du Douro a quelque chose à offrir à chacun. Pour les plus aventureux, des randonnées le long des terrasses de vignobles offrent des vues imprenables sur la vallée et le fleuve. Les croisières sur le Douro permettent de découvrir la région sous un autre angle, tout en profitant du calme et de la sérénité qu’offre la nature environnante.
La vallée du Douro, à la fois intime et majestueuse, raconte l’histoire d’un Portugal authentique, où passé et présent s’entremêlent harmonieusement. De ses gravures rupestres préhistoriques à ses vins de Porto mondialement reconnus, en passant par ses villages pittoresques, le Douro est une invitation à la découverte et à la contemplation. Une région où chaque détour révèle une nouvelle facette de la culture portugaise, empreinte de fierté et de tradition.
